专家们对真正身临其境的“元宇宙”的可能演变存在分歧，他们预计增强现实和混合现实功能将在人们的日常生活中变得更加有用。
噱头？希望？地狱？也许这三者都是。专家们对真正身临其境的“元宇宙”的可能演变存在分歧，他们预计增强现实和混合现实功能将在人们的日常生活中变得更加有用。但许多人担心，如果Web3开发由那些构建当今占主导地位的Web平台的人领导，当前的问题可能会被放大。
2021-2022年，大众对元宇宙的想法和兴趣逐渐跃升，部分原因是Facebook决定将自己重新命名为“Meta”。这个词是由科幻作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年的小说《雪崩》（Snow Crash）中创立的。用今天的术语来说，元宇宙是计算机生成的网络扩展现实或XR领域，XR是一个首字母缩略词，涵盖了增强现实、混合现实和虚拟现实（AR，MR和VR）的各个方面。在这个时间点上，元宇宙通常由某种身临其境的XR空间组成，其中人类和自动化实体之间发生交互。有些是人们在计算机和手机上与增强现实应用程序的日常互动，有些是在更身临其境的游戏或幻想世界中发生的交互，有些则发生在复制现实环境的“镜像世界”里。
虽然扩展现实（XR）游戏和社交空间已经存在了几十年，但21世纪20年代初，COVID-19大流行带来的技术进步和社会变革将元宇宙的发展推向了最前沿，激发了数百亿美元的新投资，并促使人们预测元宇宙是“互联网的未来”或“下一个互联网战场”。
XR的支持者以及更先进、更身临其境的虚拟现实世界的发展表示，其快速发展可能有益于社会的各个方面，包括教育、医疗保健、游戏和娱乐、艺术，社会和公民生活以及其它活动。支持者们认为，将更多数据用于先进的人工智能（AI）辅助系统以及为用户创造全新的空间和体验，可以丰富和扩展他们的生活。当然，与所有数字技术一样，人们对这些新空间的健康、安全、安保、隐私和经济影响存在担忧。这引发了很多关于成熟的XR和元宇宙是什么以及对社会意味着什么的猜测。
对扩展现实的兴趣和投资的提高促使皮尤研究中心和伊隆大学的Imagining the Internet Center要求数百名技术专家分享他们对该主题的见解，见解之下总共有624名技术创新者、开发者、商业和政策领袖、研究人员和活动家（对一个问题）提供了开放式回答，这些问题寻求他们对2040年元宇宙轨迹和影响的预测。这种不是太科学的投票结果如下：
54%的专家表示预计到2040年，对于全球五亿或更多人来说，元宇宙将会让日常生活更精致、完全身临其境，并且运作良好。
46%的人表示预计到2040年，对于全球五亿或更多人来说，元宇宙将不会让日常生活更精致、完全身临其境，并且运转良好。
这些专家被要求在一个开放式问题中详细说明他们的多项选择答案，邀请他们对未来数字世界的积极和消极方面发表意见。
这些以书面形式的呈现提出了两个广泛的主题。首先，专家中有很大一部分人认为：到2040年，在日常生活中人们将以增强现实和混合现实工具为中心，接受扩展现实，而不是在今天许多人定义的更完全身临其境的虚拟现实的“元宇宙”中。其次，他们提醒说，这些新世界可以极大地放大人类的每一个特征和倾向——无论是坏的还是好的。他们特别关注那些控制这些系统的人所拥有的权力，他们拥有会限制或阻止人类能动性的能力，扼杀人们通过行使自由意志来实现自我实现的能力，等等。这些人担心人类未来能扩大其在现实世界能力的自由。
这些专家在书面答复中表示的关键主题如下表所示。第一个表格概述了与上述两个广泛主题相关的进一步细节。第二个表格描述了五个最常被提及的原因，即到2040年，元宇宙可能会更加前沿和更广泛地被采用。第三个描述了不会被提及的五个原因。
这些受访者写的一些最全面的答案眼光比较长远。这些专家写道，“虚拟”空间已经出现在人类的想象中，不需要特殊的技术特征或精微的工具来创造超越“现实生活”的生动场所。与此同时，一些人认为，即使是最遥远的虚拟现实“版本”，仍将锚定在眼睛、耳朵、味觉、嗅觉、运动、平衡和言语等基本的人类感官“界面”上。
尽管如此，这些专家都没有怀疑现实是否有重大变化被技术补充，甚至以技术赋能的方式重新构想。正如XR先驱Avi Bar-Zeev、Google Earth、HoloLens等联合创建者所写的那样，“VR从根本上剥离了现实中最常见的限制：位置和旅行、物理、甚至时间，在这种状态里，1小时通常看起来像几分钟，我们可以前往过去或想象的未来。
许多人不确定所有的这些变化的时间历程是什么，但他们尽最大努力想象当今XR技术趋势的发展可能会将社会带到哪里。一些答案反映了这个想法：
国家研究计划公司（Corporation for National Research Initiatives）副总裁劳伦斯·兰诺姆（Laurence Lannom）给出了一个紧凑的预测，他写道：“元宇宙的核心将是一系列全新的和扩展的技术。不难想象，我们在虚拟现实生活中最好和最坏的方面都将通过利用更完整的沉浸式体验来扩展，通过在数字空间内而不是外部观看。就好像人们都在同一个物理空间中，在这个空间里不需要花费数小时就可以到达目的地；在虚拟现实可以练习困难的体力任务（例如手术）；提升各种教育和研究机会，因为我们学会了利用新环境的内在优势。不好的方面也不难想象，比如人们更容易沉迷于全能的游戏和幻想体验，导致许多人更加孤立；社会凝聚力进一步瓦解，因为虚拟现实提供了一种简单的替代方案；恐惧和不满的加剧，有影响力的人能获得指挥数百万与会者集会的能力，导致政治动荡。
《今日美国》自由专栏作家、长期技术记者爱德华·拜格（Edward Baig）写道：“即使是当今最聪明的人也很难表达元宇宙，以便普通人理解它，而不仅仅是指从增强现实、虚拟现实、3D和混合现实中出现的模糊事物。当然，以科技年来衡量，2040年是一辈子的。当你考虑到已经大规模投入到元宇宙的金融和投资时，这个东西怎么可能不变成或许对我们的日常生活产生深远影响的东西呢？无论是什么吸引我们所有人进入元宇宙，它都必须提供 —— 或者至少承诺提供—— 经验和利益，否则这些经验和好处如果不切实际，不能在现实世界中实现（因为缺乏更好的表达方式），不然这些都是不切实际的。
由Meta，Google，HTC Vive，Microsoft和Sony Interactive Entertainment创立的XR协会首席执行官Elizabeth Hyman召集了利益相关者开发和采用XR，分享了许多已经在XR领域被证明是有用的重要案例：“虚拟、增强和混合现实是通往医学领域非凡应用的门户， 元宇宙是通往教育、制造、零售，劳动力培训等深度社交和沉浸式互动的门户 。我们每天都在大踏步前进，使技术变得更好，并确保机会是无限的——因为它们确实如此。XR行业专注于负责任的创新，并建立了强大的资源库，为行业的持续增长奠定了基础。虽然广泛采用确实需要时间，并且毫无疑问会出现挑战，但我们相信XR技术将成为下一个主要的计算平台。学院和大学已经在元宇宙中教授学生。沃尔玛（Walmart）、SAP、达美（Delta）等公司的人力资源专业人员正在使用该工具培训工人——美国一些增长最快的工作领域已经存在于迅速采用XR技术的行业中。XR的用途包括仓储和库存管理，产品工程和设计，沉浸式工作培训以及技能提升和虚拟医疗保健患者监控。特别是在医疗保健环境中，我们看到XR用于儿童。例如，科罗拉多州儿童医院正在使用XR来帮助改善儿科医院的体验——例如，用于分散注意力和管理疼痛、减少对麻醉和物理治疗的需求。
威尔士的VR教育家丹尼尔·D·布莱恩特（Daniel D. Bryant）是VR教育家的联合创始人，也是虚拟世界协会（Virtual World Society）的领导者，他预测，“到2040年，你现在在屏幕上访问的互联网将成为你可以进入、访问和探索的地方。目前，我们正在通过“窗户”（字面上）进行观察，但我们很快就会开始通过窗户爬进互联网。“网站”这个词意味着一个位置。目前，这主要是2D的。如果这些网站是3D的，您可以直接进入并互动，而不是使用键盘和鼠标，该怎么办？想想人们在2D互联网上创建内容并从中获利时已经有了多大的创造力。现在再添加第三个维度，你刚刚创造了查理·芬克（Charlie Fink）所说的“人类有史以来最大的财富和价值创造体验”，我无法想象这种势头会走向其它任何地方。当年轻人能够真正地将他们的头脑和手带入“元宇宙”时，只需退后一步看便会觉得惊奇。这种情景甚至在AI（人工智能）进入混合之前，人工智能便很快地生成虚拟世界。这已经是一个疯狂的旅程。
Jon Radoff是Building the Metaverse博客的作者，也是Metaverse咨询公司Beamable的首席执行官，他预测了游戏玩法对XR演变的影响。“到2040年，元宇宙对至少5亿人来说将是重要的，因为它已经对数十亿人很重要，”他说，其中数十亿人指的是对使用流行游戏和社交空间人数的总体估计，而不是日常用户数量。
大约一半的受访者预计，到2040年，XR领域的VR方面不会更受欢迎。宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）法律研究和商业伦理学教授、《区块链与信任的新架构》（The Blockchain and the New Architecture of Trust）一书的作者凯文·韦伯巴赫（Kevin Werbach）评论说：“对于这一技术集合（编者注：指XR领域）来说，在成熟度和重要性方面没有一条直接的进化道路。虚拟世界和沉浸式在线空间将继续发展，但到2040年，也许沉浸式游戏、社交空间和工作工具将在那时合并成一个连贯的行业部门，也许我们仍然称之为'元宇宙'。”
受人尊敬的技术顾问、Sociate.com 和Rex的创始人杰里·米哈尔斯基（Jerry Michalski）预测，“XR元宇宙将更像“3D电视”，而不是网络。它将更加昂贵，让人不舒服和迷失方向，即使它的信息量和连接性较差。XR在特定领域具有变革性，但通常很麻烦。我看不出未来20年的发展将如何解决这个问题。”
加州大学圣地亚哥分校（University of California， San Diego）高级研究员Micheal Kleeman曾在波士顿咨询公司（Boston Consulting）和Sprint工作，他回应说：“除非我们看到人们有大规模逃离现实的愿望，否则虚拟空间不会给人类体验增加太多东西。虚拟世界不能满足真正的人际关系动态，它在带宽方面是昂贵的，除非你只是在玩游戏，并且它对体验价值几乎没有增加。”
许多人指出，Facebook将自己命名为Meta这一作为过去一年中元宇宙嗡嗡声上升的催化剂，马萨诸塞大学阿默斯特分校数字公共基础设施倡议主任伊桑·祖克曼（Ethan Zuckerman）写道：“聪明的人花了很多时间在不同的方法上，使用各种技术来构建沉浸式、3D、协作式的在线空间。有些公司取得了比其它公司更大的成功，但没有一个已经超越了100万左右的受众，并且这些用户非常有激情，并愿意学习虚拟世界交互的复杂性，愿意在这些环境中投入学习，构建和创造工作。Facebook成为Meta有两个简单而明显的原因。首先，其作为社交媒体平台的品牌多年来管理不善和不负责任一直很严重、混乱，如果它能与网上愤怒的对话以外的任何东西联系起来，那将受益匪浅。其次，Facebook希望拥有从硬件到内容的整个堆栈，就像苹果一样。它在Oculus（VR头显）中拥有良好的硬件产品，因此可以认为VR是未来。但是，有人真的希望VR成为未来吗？我们这些以前走过这条路的人还记得《第二人生》宣称它的元宇宙将是未来，我们都应该冲进去买一块土地，但它从未取得主流成功，并且在100万用户（总体而言，大多数不是日常用户）规模上徘徊。是的，现在技术更好了。但在2040年，我预计VR将在游戏和一些虚拟世界中流行起来，但它不会在日常办公工作、在线互动等方面流行起来。
《All These Worlds》的VR先驱兼首席科学家Jacquelyn Ford Morie、《沉浸式媒体的全球影响和作用研究手册》（The Handbook of Research on the Global Impact and Roles of Immersive Media）的联合编辑认为，在完全沉浸式技术被视为值得广泛采用之前，还有很多工作要做。“要到2040年取得如此成功，”她说，“对许多人来说，必须有很多事情，以丰富或改善他们的日常生活。它必须超越游戏和娱乐，提供每个人需要的东西。第一步，也是最大的一步，是把元宇宙实例化和规范化为一种公共利益或效用，以便尽可能多的人访问并从中受益。它必须为参与者提供价值，而不是简单地将他们视为资金来源。如果它必须为公司和前10%的人赚到很多钱，那么它注定是基于利益驱动的，而不是人类的真正进化。”
这些专家受访者中有很大一部分人表示，他们预计增强现实应用将在人们的日常生活中得到比沉浸式VR更广泛的应用，他们预计沉浸式VR仍将是一个小众领域。Louis Rosenberg是Unsension AI的首席执行官。他在斯坦福大学的博士工作成就了美国空军的虚拟固定装置系统——一个建于1992年的沉浸式增强现实系统。他预测：“到2035年，人们将嘲笑2020年代的图像，这些图像显示让人们走在街上盯着手机，脖子弯曲，看起来尴尬而原始。元宇宙将同时向两个方向发展——虚拟的元宇宙（完全模拟的世界）和增强的元宇宙（具有精确空间配准的丰富虚拟内容层叠加在现实世界上）。虚拟元宇宙将越来越受欢迎，但将始终局限于短期应用程序——主要用于游戏、社交、购物和娱乐，它也将具有强大的商业和教育用途。另一方面，增强的元宇宙将取代手机，成为我们获取数字内容的主要门户。从手机到AR硬件的过渡将从21世纪20年代中期开始，并将在2035年完成，甚至可能更快。它将从根本上改变社会，将我们的世界改变为现实和虚拟的融合现实。人们会从醒来的那一刻起就使用AR眼镜，就像他们今天随身携带手机一样。区块链将分配元宇宙内虚拟对象的所有权。还有许多其他潜在的用途，但现在知道这些是否会发生还为时过早，但分配所有权是很自然的契合。要在本十年末看到增强型元宇宙的愿景，你可以看看我有趣的叙述，'元宇宙2030'。”
许多预计AR / VR元界到2040年将得到良好发展的受访者警告说，这将大大放大数字领域已经存在的社会挑战。麻省理工学院数字媒体副教授兼教学系统实验室主任贾斯汀·赖希（Justin Reich）表达了受访者的共同观点，他们预计大型科技公司将进一步剥削用户，他写道：“元宇宙这个词是为了描述一个企业的反乌托邦的地狱景观，一个完全金融化的世界被剥夺了任何文化和价值。元宇宙的倡导者目前正试图将这一愿景变为现实，希望创造新的数字表面，这些表面可以被新的广告所覆盖，并尽可能地让人上瘾。随着现实世界的广告和数据的饱和，增强现实是资本主义进行监控的新前沿。如果它确实开花结果，它将像今天的社交媒体一样可怕。我没有看到记者问马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）或Meta的其他人：“你目前每天在元宇宙上花多少小时？你鼓励你的孩子每天花多少小时在元宇宙中？我的直觉是，典型的Meta员工在元宇宙中花费的时间很少，因为这很糟糕。他们不希望自己的孩子在那里，因为这太可怕了。”
Inrupt的信任和数字伦理副总裁Davi Ottenheimer回应说：“我们应该宣布，只有当元宇宙在以人为本的数据所有权模型中让人类更强大时，它才会成功，该公司应用了新的Solid数据协议（一种由网络发明家Tim Berners-Lee创建的构建去中心化社交应用程序的方法）。它目前正面临被纳入过于集中的平台和约束的危险，以专有的“数字孪生体”为幌子，回归奴隶制模式，被那些自私地运营、凌驾于法律之上并否认社会公益的巨头公司所滥用。
Keram Malicki-Sanchez是一位着名的专家和活动家，他主持了关于VR，AR和XR的会议，并且是Constant Change Media Group的创始总裁，他建议说：“没有办法将精灵放回沉浸式技术的瓶子里。没有3D现实作为其一部分，就没有未来。它会被称为“元宇宙”吗？天哪，我希望这并不意味着MAANG公司 - Meta（前身为Facebook）亚马逊，苹果，Netflix和Google - 适合并征用它，将我们汇集到一个同质的，高度可追踪的围墙花园中。这些技术的另一种途径是，它们将使用开源解决方案进行构建，并由全球社区进行整体、有机地改进和扩展，该社区将为系统创建一个入口，使人们能够在3D世界之间无缝过渡，在那里他们可以体现他们想要的任何东西并分享他们选择的任何经验。此外，这里还有重要的数字鸿沟需要考虑。这不可能是只有特权阶层才能进入的世界，VR需要构建，以便任何人都应该觉得他们拥有可用的工具和访问权限。
IBM Watson AI XPRIZE的技术主管兼Syntiant的机器学习架构师Sean McGregor观察到，“每一次伟大（和可怕的）技术革命都会带来社会系统的伟大（和可怕）革命。如果没有一种健康的怀疑感，即为我们的新现实采用软件，并集体反对我们最糟糕的想象，我们将无法达到超过成本的社会效益。过渡将非常困难且具有潜在危险性，但大多数人类进步也是如此。
全国消除家庭暴力网络（National Network to End Domestic Violence）高级技术安全专家托比·舒拉夫（Toby Shulruff）预测，“'在线'将通过与我们的城市、家庭和身体的接口越来越多地延伸到日常生活中。自我表达和跨越距离的联系的多样性将会扩大，这意味着我们迫切需要重新配置我们如何建立和维持对他人、信息甚至我们自己的信任。
到目前为止，在线生活已经反映并加速了现实生活中的趋势，并且在优先级和设计方面没有重大变化的情况下，XR也是如此。到目前为止，游戏规则是由极少数人为极少数人编写的。像其他技术一样，XR不能解决人类的问题，如偏见、恐惧或暴力。它加速并放大了社会中已经存在的东西。因此，我们将看到孤立、回音室和与我们的身体和社区的分离加剧。
我们已经看到来自早期在线空间和现实生活中的性暴力进入更加身临其境的XR环境。这很可能延伸到其他有针对性的暴力，甚至大规模暴力或恐怖主义，并与之相交。那些‘接通电源’的人确实有可能越来越不受周围世界的束缚。未来的大流行性疾病浪潮和气候变化的影响将使那些有办法的人在虚拟世界中花费更多时间。
我们会更愿意让周围的环境恶化，是因为我们可以逃到另一个现实吗？与此同时，那些处于数字鸿沟另一边的人将难以获得资源、联系和机会。当我们从‘永远开启’到‘始终在线’时，不断的沉浸可能会导致身体，心理，情感和精神上的影响，包括压力反应，头痛，睡眠不安和超脱。矛盾的是，虽然虚拟世界可以让我们逃避我们的身体和我们的局限性，但许多用户描述了虚拟体验中感觉，情感和反应的加剧。另一个担忧是，更加身临其境的环境将扩大政府和企业的监控，甚至在家庭内部。我们的工作生活和个人生活之间，公共和私人之间的界限将继续消失。技术设计中的强制性趋势，如深色图案（引导性设计）将驱使用户做出他们可能不会做出的选择。这种复杂的技术无法做出精确的预测，但我们可以从前面的例子中找到提示。如果我们不改变方向，我们将把我们的同理心和正义编织到XR的结构中，就像我们在其他数字技术中所做的那样。”
